スマートフォンを手にすれば、誰もが当たり前のように高速なインターネットに繋がる時代。次世代の通信規格として「5G」の華々しい未来が語られる一方で、私たちの生活を今も力強く支えている「4G」の存在を、私たちは少し見過ごしているのかもしれません。5Gへの乗り換えは本当に今すぐ必要なのか？ 4Gはもう時代遅れの技術なのだろうか？ そんな疑問に対し、今回は生成AIの視点を取り入れながら、5Gが拓く新たな可能性と、見過ごされがちな4Gが持つ隠れた価値を深く探求し、両者が共存する未来の姿を考えてみたいと思います。
生成AIが描く5Gの世界：単なる「速い4G」ではない未来
「5Gの可能性について教えて」と生成AIに尋ねると、返ってくるのは単なる速度の話だけではありません。5Gの真価は、その3つの大きな特徴「高速・大容量」「超低遅延」「多数同時接続」の組み合わせにあります。
「高速・大容量」は、4Kや8Kといった超高画質な動画をスマートフォンで瞬時にダウンロードしたり、オンラインゲームやVR（仮想現実）コンテンツをストレスなく楽しむことを可能にします。これは4Gの延長線上にある進化としてイメージしやすいかもしれません。
しかし、本質的な変化をもたらすのは「超低遅延」と「多数同時接続」です。超低遅延とは、データのやり取りにかかる時間（遅れ）が極めて少なくなること。これにより、遠隔地にいる医師がロボットアームをリアルタイムで精密に操作して手術を行ったり、自動運転車が互いに瞬時に通信し合って衝突を回避したりといった、一瞬の遅れも許されない分野での活用が期待されています。これは、まさに社会の仕組みを変えるポテンシャルを秘めています。
さらに「多数同時接続」は、スタジアムや大規模イベント会場のような人が密集する場所でも、誰もが快適に通信できる環境を実現します。また、家庭内にある無数の家電や、工場内の何千ものセンサーを同時にインターネットに繋ぐ「スマートホーム」「スマートファクトリー」の実現を加速させます。生成AIは、これらの技術が組み合わさることで、都市全体が賢く機能する「スマートシティ」が現実のものになると予測しています。
4Gの再評価：生成AIが指摘する「今、ここにある価値」
では、5Gがこれほど素晴らしいなら、4Gはもう不要なのでしょうか。生成AIに「4Gの価値とは？」と問いかけると、非常に冷静で現実的な答えが返ってきます。それは「広範なカバレッジ」「コストパフォーマンス」「技術的な成熟度」という3つの隠れた価値です。
まず「広範なカバレッジ」。5Gの電波は直進性が高く、障害物に弱い特性があるため、全国をくまなくカバーするにはまだ多くの時間とコストがかかります。一方、4Gはすでに日本の人口カバー率99%以上を達成しており、都市部から地方、山間部に至るまで、私たちの生活を支える通信インフラとして深く根付いています。特に災害時など、広範囲で安定した通信が求められる場面において、4Gの信頼性は生命線とも言えるでしょう。
次に「コストパフォーマンス」です。多くの人にとって、日常的な動画視聴やSNS、メッセージのやり取りといった用途では、4Gの速度で十分事足りています。また、あらゆるモノをインターネットに繋ぐIoTの分野では、必ずしも高速通信は必要ありません。例えば、水道メーターの検針や農地の温度管理センサーなど、少量のデータを低頻度で送るだけでよいデバイスにとっては、低コストで運用できる4G（特にLPWAという省電力の通信技術）が最適解となります。
そして「技術的な成熟度」。長年にわたって運用されてきた4Gは、非常に安定していて信頼性の高い技術です。新しい技術にありがちな初期のトラブルも少なく、既存の多くのシステムやサービスが4Gを前提に作られています。この安定感こそが、社会インフラとしての4Gの大きな価値なのです。
5Gと4Gの共存が鍵：AIが提案する「ハイブリッド」な未来
ここまで見てきたように、5Gと4Gはどちらが優れているかという二者択一の関係ではありません。生成AIが示す未来は、両者がそれぞれの得意分野を活かし、賢く共存する「ハイブリッド」な社会です。
都市部の中心地や工場、研究施設など、最先端の技術が求められる場所では5Gを集中的に整備し、イノベーションを加速させる。一方で、それ以外の広大なエリアでは、安定した4Gネットワークを維持・活用し、全ての人がデジタル社会の恩恵を受けられるようにする。私たちのスマートフォンが、場所や用途に応じて自動的に5Gと4Gを切り替えるように、社会全体の通信インフラも「適材適所」で使い分ける視点が重要になります。
5Gが未来への扉を開く「アクセル」だとすれば、4Gは社会全体をしっかりと支える「土台」です。私たちは、新しい技術の輝きに目を奪われるだけでなく、今ある技術の価値を正しく理解し、それらをどう組み合わせれば最も豊かな未来を築けるのかを考えるべきではないでしょうか。生成AIと共に考える5Gと4Gの関係は、技術の進化と社会のあり方について、私たちに新たな示唆を与えてくれているのです。
