メッセージアプリが溢れる今でも、SMS（ショートメッセージサービス）は本人確認や通知で欠かせない存在です。ところが「なぜ160文字なの？」という素朴な疑問には、意外と知られていない歴史と規格の物語が隠れています。本稿では、課題を整理しながら、160文字の由来、誕生秘話、そして規格化の舞台裏をわかりやすく解説します。併せて、今日的な使いこなしのヒントも提案します。
なぜSMSは「160文字」なのか
結論から言えば、160文字は「技術の制約」と「人間の文章の長さ」がちょうど噛み合った結果です。GSM（2G携帯）の制御用信号に載せられるSMSのデータ領域は140バイト。その中で「7ビットの英数字・記号（GSM 7-bit）」をぎゅっと詰め込むと、最大160文字になります。つまり、140バイト×8ビット÷7ビット≒160文字という仕組みです。
同時に、人が日常で交わす短い用件は160文字程度で十分という実地の観察もありました。標準化に関わったフリートヘルム・ヒレブランドがタイプライターで短文を打ち、絵葉書やメモの長さを数えたところ、多くが160文字に収まったという逸話は有名です。人の感覚とネットワークの都合が、偶然ではなく合理的に交差していたわけです。
誕生秘話：クリスマスの「Merry Christmas」まで
SMSの発想は1980年代半ば、携帯網で音声以外の簡易メッセージをやり取りしようという議論から始まりました。しばしば「SMSの父」と呼ばれるマッティ・マッコネンが1984年に短文メッセージのアイデアを示し、その後、欧州の標準化の場で仕様が練り上げられます。
1992年12月3日、イギリスのボーダフォンのネットワークで、エンジニアのニール・パップワースが「Merry Christmas」と送信。受け取ったのは同社のリチャード・ジャービスで、これが商用ネットワーク上での最初のSMSとして知られています。文字どおり、最初のSMSは祝福の一言でした。
規格化の舞台裏：人間の言葉とネットワークの折衷
技術面では、SMSはもともと通話用の無線資源を圧迫しないよう「空き時間の制御チャネル」に載せる設計が鍵でした。音声通話が主役だった時代、ネットワークに余計な負担をかけない“軽いデータ”として成立させる必要があったのです。
規格の中核は、短文を端末とネットワーク間でやり取りする仕組み（GSM 03.40）と、使える文字セット（GSM 03.38）でした。標準の7ビット文字なら160文字、8ビットデータなら140文字、Unicode（UCS-2）を使えば70文字といった“文字数のゆれ”は、この規格に由来します。さらに、メッセージを何分割かにして長文を送る「連結SMS」も、後にユーザーのニーズから広く用いられるようになりました。
160文字の設計思想：短さがもたらす強さ
短いからこそ、SMSは「届きやすい・見落としにくい・読み切れる」という利点があります。通信環境が不安定でも再送制御で届きやすく、文字が少ないため処理も軽い。結果として、通知やワンタイムコードなど「確実に伝えたい一言」を支える基盤になりました。160という上限は、設計上の制約でありながら、ユーザー体験の芯でもあったのです。
よくある誤解と、今日の使いこなし
誤解1：「SMSは常に160文字送れる」→絵文字や一部の記号はUnicode扱いになり、上限が70文字に減ることがあります。
誤解2：「160文字はSIMカードの制限」→違います。無線と信号の仕様、文字エンコーディングの都合から決まった数字です。
誤解3：「長文は送れない」→連結SMSを使えば送れますが、分割用の制御情報が入るため、1通あたりの実効文字数は153文字程度に目減りします。
実用のコツとしては、重要連絡は短く要点を先頭に置く、記号や絵文字の多用を控えて送達性を高める、長文が必要ならURLで詳細に誘導する、といった工夫が効果的です。文字数制限を味方にすれば、読み手の理解も早まります。
160文字が残した文化的影響
SMSは、短文で用件を伝える文化を普及させ、携帯入力の工夫（T9や予測変換）や絵文字の普及にも影響を与えました。やがてMMSや各種メッセージアプリ、そしてRCSといった後継の豊かな表現へと広がっていきますが、その根っこには「短く、確実に」というSMSのDNAが息づいています。
まとめ：制約が生んだ普遍性
160文字は、偶然の産物ではありません。ネットワークの制約、標準化の設計判断、人の言葉の長さ—その重なり合いが、今も生きる通信の基礎を形づくりました。私たちが日々交わす短いメッセージは、実は緻密な折衷の上に成り立っています。次にSMSで一言送るとき、その背後にある“賢い短さ”に少しだけ思いを馳せてみると、メッセージの書き方もきっと変わるはずです。
