春の訪れとともに見かける、ピカピカのランドセルを背負った新一年生たち。この光景は、日本の春の風物詩とも言えるでしょう。しかし、ふと考えてみると不思議ではありませんか？なぜ、日本の小学生は皆、あの独特の形をした「ランドセル」を背負って学校へ行くのでしょうか。海外の子供たちが自由なデザインのリュックサックで通学する姿を見ると、この日本の「当たり前」に疑問が湧いてきます。
この誰もが一度は抱くかもしれない素朴な疑問について、今回は学習能力に優れた生成AIに尋ねながら、ランドセルが日本の小学校に広まった意外な歴史を一緒に紐解いていきたいと思います。
ランドセルのルーツは、なんと軍隊にあり？
まず、生成AIに「ランドセルの起源は？」と尋ねてみました。すると、驚くべき答えが返ってきました。そのルーツは、なんと軍隊にあるというのです。
「ランドセル」という言葉は、オランダ語の「ランセル（ransel）」が語源です。これは、もともと兵士が背負う「背嚢（はいのう）」を意味する言葉でした。江戸時代の終わり、幕府が西洋式の軍隊制度を取り入れた際に、このオランダ式の背嚢も一緒に日本へやってきました。当時は革製ではなく、雨風に強い丈夫な布で作られていたそうです。
兵士が荷物を効率的に運び、いざという時に両手を自由に使えるように考案された軍用のカバン。それが、どうして日本の子供たちの通学カバンになったのでしょうか。ここから、物語はさらに面白くなっていきます。
すべての始まりは「学習院」から
ランドセルが教育現場で使われ始めたのは、明治時代のこと。その先駆けとなったのが、皇族や華族が通う「学習院」でした。
明治10年（1877年）、開校したばかりの学習院では、生徒の「平等」を重んじる教育方針が掲げられました。その一環として、馬車や人力車での通学が禁止され、生徒たちは自分の足で通学することが義務付けられたのです。そこで問題になったのが、教科書や文房具などの学用品をどうやって運ぶか、ということでした。
両手をふさぐことなく、たくさんの荷物を安全に運べるカバン…。そこで採用されたのが、軍隊で使われていた布製の「背嚢（ランセル）」だったのです。これが、日本における「通学用ランドセル」の記念すべき第一歩となりました。とはいえ、この時点ではまだ、私たちが知っている箱型のランドセルとは少し違うものでした。
伊藤博文が贈った「特別なランドセル」がイメージを決定づけた
現在のような箱型で革製のランドセルが誕生するきっかけには、日本の初代内閣総理大臣である伊藤博文が大きく関わっています。
明治20年（1887年）、当時皇太子だった大正天皇が学習院の初等科に入学されることになりました。そのお祝いとして、伊藤博文は特注で作らせた箱型の革製ランドセルを献上したのです。陸軍の将校が背負う背嚢をモデルにした、丈夫で品格のある特別なランドセルでした。
この出来事がきっかけとなり、「学習院に通うなら、革製の箱型ランドセル」というイメージが上流階級の間で広まっていきます。当時のランドセルは非常に高価なもので、誰もが簡単に手に入れられるものではありませんでした。しかし、この「特別なカバン」は、多くの庶民にとって憧れの対象となっていったのです。
戦後の高度経済成長が全国普及の決め手に
ランドセルが一部の富裕層だけでなく、日本全国の小学生に広まったのは、第二次世界大戦後の高度経済成長期です。
戦後の復興とともに日本の経済は目覚ましい発展を遂げ、多くの家庭が豊かになりました。かつては高嶺の花だった革製のランドセルも、一般家庭で手が届く価格になっていったのです。また、この時代は「みんなと同じものを持つ」ことに安心感を覚える風潮も強く、ランドセルは瞬く間に全国の小学校のスタンダードとして定着しました。
この頃に、「男の子は黒」「女の子は赤」という色のイメージも定着しました。これは、当時のランドセルの素材であった牛革の染色技術がまだ限られており、黒や赤といった色が最もきれいに染め上がり、かつ丈夫だったからだと言われています。
多様化する現代のランドセルと未来のカタチ
軍隊の背嚢から始まり、特別な贈り物として形を変え、経済成長の波に乗って全国へ。そんな歴史を持つランドセルですが、現代では大きな転換期を迎えています。
数年前から「ラン活」という言葉が生まれるほど、ランドセル選びは多様化しました。カラーバリエーションは虹のように増え、素材も軽量で丈夫な人工皮革が主流に。デザインも刺繍や飾りが施されたものなど、子供たちの個性を表現するアイテムへと変化しています。
その一方で、「重すぎる」「高価すぎる」といった問題点も指摘されるようになり、「置き勉（教科書を学校に置いて帰ること）」を推奨する学校や、より軽量で安価なナイロン製の「ランリュック」を導入する自治体も増えてきました。
当たり前だったランドセルという文化も、子供たちの負担軽減や家庭の経済状況、価値観の多様化といった時代の変化に合わせて、その姿を変えようとしています。もしかしたら、数十年後には、私たちが知っているランドセルは、また全く違う形になっているのかもしれませんね。
生成AIとの対話を通じて見えてきたのは、単なる通学カバンではない、日本の社会や文化の変遷を映し出すランドセルの奥深い歴史でした。毎日当たり前のように目にしているものにも、調べてみると意外な物語が隠されているのです。
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