夜間のドライブ中、バックミラーに映る後続車のヘッドライトが眩しくて、思わず「うわっ！」と声を上げてしまった経験はありませんか？多くの方が一度は体験したことのある、このヒヤリとする瞬間。実は、ほとんどの車にはこの眩しさを軽減するための「防眩（ぼうげん）機能」が備わっています。
ルームミラーの下にある小さなレバーをカチッと動かすだけで、魔法のように眩しさが和らぐ、あのお馴染みの機能です。しかし、「なぜレバーを動かすだけで眩しくなくなるのか」「最近の高級車に付いている、何もしなくても自動で暗くなるミラーとは何が違うのか」と、その仕組みを正確に知っている方は意外と少ないのではないでしょうか。
今回は、そんな日常の運転に潜む素朴な疑問をテーマに、生成AIにその理由と仕組みを尋ねてみました。私たちの安全運転を陰で支えるバックミラーの、賢いテクノロジーの世界を一緒に覗いてみましょう。
なぜバックミラーは眩しく感じるのか？
まず、防眩機能の仕組みを理解する前に、「なぜ夜間のヘッドライトは特に眩しく感じるのか」という点からお話しします。私たちの目は、暗い場所ではより多くの光を取り込もうとして瞳孔が大きく開きます。そんな無防備な状態の目に、後続車の強力なヘッドライト（特にハイビーム）の光が直接飛び込んでくると、目は許容量を超える光を浴びてしまいます。
この状態は「眩惑（げんわく）」と呼ばれ、一時的に視力が著しく低下し、目の前の歩行者や障害物が見えなくなってしまう非常に危険な現象です。事故の引き金にもなりかねないこの眩惑を防ぎ、安全な視界を確保するために、バックミラーの防眩機能は不可欠な存在なのです。
手動式（プリズム式）ルームミラーの魔法のような仕組み
多くの車に標準装備されている、レバーを操作するタイプのルームミラー。この仕組みは意外にもシンプルで、物理の法則を巧みに利用した「プリズム式」という構造になっています。
一見するとただの鏡に見えますが、実はこのミラーは、表面の「ガラス」と、その裏側にある「反射膜（鏡の役割を果たす部分）」が、くさび形のようにわずかに角度をずらして取り付けられています。この絶妙な角度のズレが、防眩機能の鍵を握っています。
通常モード（昼間）の仕組み
レバーを操作していない通常の状態では、私たちは主に裏側の「反射膜」に反射した映像を見ています。反射膜は反射率が非常に高いため、後方の様子がくっきりと鮮明に映し出されます。これが昼間の運転でクリアな視界を確保してくれる状態です。
防眩モード（夜間）の仕組み
後続車のライトが眩しいと感じたとき、レバーをカチッと動かすと、ミラー全体の角度が少しだけ上向きに変わります。すると、これまで私たちの目に届いていた反射膜からの強い光は、天井の方向へと逸れていきます。その代わり、今度はミラー表面の「ガラス」自体が反射した、ぼんやりとした薄暗い映像が見えるようになります。
ガラス表面の反射率は、反射膜に比べて数%程度と非常に低いため、後続車のヘッドライトの光も大幅に減光されます。これにより、眩しさを感じることなく、後続車の存在や位置を最低限確認することができるのです。
つまり、手動式の防眩機能は「強い光を反射する鏡」から「弱い光だけを反射するガラス」へと、見る面を切り替えることで眩しさを防いでいた、というわけです。非常にシンプルながら、効果的な素晴らしいアイデアですよね。
進化する技術！自動防眩ミラーの仕組み
一方、最近の高級車や上位グレードの車種に採用されているのが「自動防眩ミラー（エレクトロクロミックミラー）」です。こちらはレバー操作が不要で、ミラーが自動的に眩しさを判断し、最適な反射率に調整してくれます。
このハイテクなミラーの内部には、一体どのような秘密が隠されているのでしょうか。
鍵となるのは、ミラーに内蔵された2つの「光センサー」と、電気を流すと色が変わる特殊な「ゲル状の液体（エレクトロクロミック材料）」です。
- 光の検知
ミラーの前方と後方にそれぞれセンサーが取り付けられています。前方センサーは周囲の明るさ（昼か夜か）を検知し、後方センサーは後ろから来る車のヘッドライトの光の強さを検知します。 - 作動条件の判断
ECU（コンピュータ）が、「前方センサーが暗い（夜間）と判断」し、かつ「後方センサーが強い光を検知」したときに、防眩機能を作動させます。 - 自動で暗くなる仕組み
作動の合図を受け取ると、ミラー内部に封入されているゲル状の液体に電圧がかけられます。すると、この液体が化学変化を起こして青みがかった暗い色に変化し、ミラー全体の反射率を自動的に下げてくれるのです。まるで、光に反応して自動で色が変わるサングラスのようです。
後続車の強い光がなくなれば、電圧がオフになり、ゲルは再び元の透明な状態に戻ります。これにより、ドライバーは何も操作することなく、常に最適な視界で安全に運転を続けることができるのです。
普段、何気なくその恩恵を受けているバックミラーの防眩機能。手動式は物理的な光の角度を利用した賢い仕掛け、自動式はセンサーと化学変化を利用した電子制御技術と、それぞれ異なるアプローチで私たちの安全を守ってくれています。次に夜間運転する際は、ぜひこの小さな巨人、バックミラーの働きに少しだけ思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
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