旅行の楽しみの一つといえば、その土地ならではの食事。しかし、目的地へ向かう飛行機の中でいただく「機内食」に対して、「なんだか味が薄いな」「地上で食べるより美味しく感じないかも…」と感じた経験はありませんか？実はそれ、あなたの気のせいではないかもしれません。なぜ空の上では味覚が変わってしまうのでしょうか。
この長年の疑問について、今回は様々な生成AIに尋ねてみました。すると、科学的な根拠に基づいた興味深い答えが返ってきました。この記事では、生成AIの回答を元に、機内食が地上とは違って感じられる理由と、私たちの味覚に起こる不思議な変化について、分かりやすく解説していきます。
上空で私たちの味覚に何が起きているのか？
まず、生成AIが最初に指摘したのは、私たちがいる「環境の劇的な変化」です。飛行機が離陸して上空に達すると、機内は地上とは全く異なる特殊な環境になります。その主な要因は「気圧」と「湿度」です。
高度1万メートルの上空を飛ぶ旅客機の機内は、与圧されているとはいえ、標高2,000～2,500mの山の上にいるのと同程度の気圧に保たれています。気圧が下がると、私たちの体、特に鼻の粘膜が少し膨張し、鼻腔内の空気も乾燥しやすくなります。食べ物の「風味」は、舌で感じる味覚だけでなく、鼻で感じる嗅覚が大きく影響しています。鼻が利かなくなると、風邪をひいた時に味が分かりにくくなるのと同じように、食べ物本来の風味を感じ取る能力が低下してしまうのです。
さらに、機内の湿度は追い打ちをかけます。上空の空気は非常に乾燥しており、機内の湿度は10～20%程度まで下がることがあります。これは砂漠地帯に匹敵するほどの乾燥レベルです。この乾燥した空気が口や鼻の粘膜から潤いを奪い、味を感じる細胞である「味蕾（みらい）」の働きを鈍らせてしまいます。ある研究によれば、この環境下では特に「塩味」と「甘味」を感じる能力が最大で30%も低下すると言われています。これこそが、機内食が「味が薄い」「ぼやけている」と感じる最大の理由だったのです。
意外な犯人？「騒音」が味覚を操る
気圧と湿度だけが原因ではありません。生成AIはもう一つ、意外な要因を教えてくれました。それは、常に耳にしている「騒音」です。
飛行中は「ゴォー」というエンジン音が絶え間なく響いています。この85デシベル前後にもなる大きな騒音が、実は私たちの味覚に影響を与えているという研究結果があります。面白いことに、騒音はすべての味覚を鈍らせるわけではありません。先ほど述べたように塩味や甘味は感じにくくなる一方で、なんと「うま味」はより強く感じられるようになるというのです。
この現象は、機内でのある飲み物の絶大な人気を説明してくれます。それは「トマトジュース」です。普段はあまり飲まない人でも、なぜか機内ではトマトジュースを頼みたくなる、という話を聞いたことはないでしょうか。トマトにはうま味成分であるグルタミン酸が豊富に含まれています。騒音によって他の味が感じにくくなる中で、うま味だけが際立って感じられるため、乾燥した機内でもトマトジュースがことさら美味しく感じられる、というわけです。この事実は、航空会社が機内食のメニューを開発する上でも重要なヒントになっています。
美味しさを届ける航空会社の知恵と工夫
では、航空会社はこうした厳しい条件下で、ただ味の薄い食事を提供しているだけなのでしょうか。もちろん、そんなことはありません。生成AIによれば、各航空会社は「空の上の味覚」を科学的に分析し、美味しさを届けるために様々な知恵と工夫を凝らしています。
まず、基本的な対策として、地上で作るレシピよりも塩分や香辛料を多めに使い、ハッキリとした濃いめの味付けに調整しています。ただし、単に塩辛くするだけでは健康にも良くありませんし、味も単調になってしまいます。そこで活躍するのが、うま味成分や香りです。
例えば、出汁（だし）を効かせたり、きのこやチーズ、トマトといったうま味の強い食材を積極的に使ったりします。また、カレーのようなスパイシーなメニューや、バジル、ローズマリーといった香りの強いハーブを使った料理も、鈍くなった嗅覚を刺激してくれるため、機内食では人気があります。食感が楽しめるように、少し歯ごたえのある食材を取り入れるといった工夫も見られます。
私たちの知らないところで、シェフや開発チームは、限られた環境で最高の食体験を提供できるよう、日々研究と努力を重ねているのです。
まとめ：味覚の変化を知れば、空の旅はもっと楽しくなる
生成AIとの対話を通して、機内食が地上より美味しく感じにくい理由が、私たちの体の変化と、それを取り巻く特殊な環境にあったことが分かりました。気圧の低下、砂漠並みの乾燥、そして絶え間ない騒音。これらの要因が複雑に絡み合い、私たちの味覚を一時的に変えていたのです。
この事実を知ると、機内食に対する見方が少し変わりませんか？「味が薄い」のではなく、「空の上の自分に合わせて調整された特別な味」と捉えることができます。次に飛行機に乗る機会があれば、ぜひご自身の味覚の変化を意識してみてください。ノイズキャンセリング機能のあるイヤホンで騒音を遮断してみたり、こまめに水を飲んで口の中を潤したりするだけでも、味の感じ方が変わるかもしれません。そして、うま味が際立つという特性を活かして、あえて和食やトマトジュースを選んでみるのも一興です。
味覚の変化という、普段は体験できない現象そのものを旅の一部として楽しむ。それもまた、空の旅の醍醐味と言えるのかもしれません。
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