普段、何気なく使っているお財布の中の硬貨。その側面に刻まれた「ギザギザ」について、深く考えたことはありますか？ 「滑り止めかな？」「デザインの一部だろう」――。ほとんどの方がそう思っているかもしれません。しかし、もしこの小さなギザギザに、国家の経済を揺るがすほどの大きな問題を解決した、壮大な歴史が隠されているとしたらどうでしょう。
今回は、そんな日常に潜む小さな謎について、私たちをサポートしてくれる生成AIに問いを投げかけてみました。すると、そこから見えてきたのは、天才科学者の知恵と、時代と共に役割を変えてきた硬貨の進化の物語でした。ポケットの中の小さな一枚に秘められた、意外な歴史の扉を一緒に開けてみましょう。
ギザギザの誕生 ― 貴金属を守るための防犯対策だった！
硬貨の側面にギザギザが付けられるようになったのは、今から300年以上も昔、17世紀のイギリスに遡ります。当時の硬貨は、現在のように銅やニッケルを混ぜた合金ではなく、金や銀といった貴金属そのもので作られていました。つまり、硬貨自体に素材としての価値があったのです。
ここに、悪知恵を働かせる者たちが現れます。彼らは、硬貨の縁をヤスリなどで少しずつ削り取り、その削り取った金粉や銀粉を集めて不正に利益を得ていました。この犯罪行為は「コインの削り取り（Clipping）」と呼ばれ、国中で横行していました。一枚一枚から削り取る量はごくわずかでも、数多くの硬貨から集めれば、相当な量の貴金属になります。
削られて少しだけ小さくなった硬貨は、見た目ではほとんど分かりません。そのため、何も知らない人々は価値が下がった硬貨を額面通りに受け取ってしまい、市場には質の悪い貨幣が溢れかえりました。これは、通貨全体の信頼性を著しく損ない、国家の経済基盤を揺るがす深刻な社会問題だったのです。
この危機的状況を救うために考案されたのが、硬貨の側面に溝を刻む、つまり「ギザギザ」を付けるという画期的なアイデアでした。もし側面にギザギザがあれば、ほんの少しでも削り取られると、その跡が一目瞭然となります。人々は削られた不正な硬貨をすぐに見分けられるようになり、「コインの削り取り」は非常に困難になりました。このギザギザは、現代でいうところの「開封防止シール」のような役割を果たし、貨幣の価値を守るための、当時としては最先端の防犯技術だったのです。
天才ニュートンの大改革とギザギザの世界的普及
この硬貨のギザギザを普及させ、貨幣制度の改革に大きく貢献した人物として知られているのが、なんと「万有引力の法則」で有名な科学者、アイザック・ニュートンです。彼は偉大な物理学者や数学者として知られていますが、実は人生の後半はイギリスの造幣局長官という重要な役職を務めていました。
ニュートンが長官に就任した当時、イギリスの通貨制度は偽造や削り取りによって混乱の極みにありました。彼はその科学的な知識と厳格な姿勢で、造幣プロセスの近代化に着手します。その一環として、すべての硬貨に精度の高いギザギザ（専門的には「リードエッジ」や「ミルドエッジ」と呼ばれます）を施すことを徹底させました。
さらに、彼は国内に流通している古い硬貨をすべて回収し、品質管理の行き届いた新しい硬貨へと交換する「大改鋳」を断行しました。これは国民生活に一時的な混乱をもたらしましたが、長期的には通貨の信頼性を取り戻し、イギリス経済を安定させる上で絶大な効果を発揮しました。
ニュートンのこの功績により、硬貨のギザギザは不正防止のスタンダードとして確立され、その有効性からヨーロッパの国々をはじめ、世界中の造幣局で採用されるようになりました。私たちが今、当たり前のように手にしているギザギザ付きの硬貨は、天才科学者ニュートンが国の経済を守るために奮闘した歴史の証でもあるのです。
現代に受け継がれるギザギザの新たな役割
さて、歴史を遡るとギザギザは「コインの削り取り」を防ぐために生まれたことが分かりました。しかし、現代の硬貨は、金や銀のような高価な金属ではなく、比較的安価な金属の合金で作られています。わざわざ削り取って利益を得ようとする人はいません。では、なぜ現代の硬貨にもギザギザは残っているのでしょうか。実は、その役割は時代と共に進化を遂げていたのです。
一つ目の役割は、「偽造防止」です。硬貨の側面に均一で精密なギザギザを刻むには、高度な製造技術と専用の機械が必要です。この複雑な加工が、安易な偽造を防ぐためのセキュリティ機能として今でも重要な役割を担っています。ギザギザの形状や溝の数は、各国の造幣局によって厳密に管理されているのです。
そして、もう一つ、特に日本では非常に重要な役割があります。それは「ユニバーサルデザイン」としての機能です。試しに、日本の硬貨に触れてみてください。10円玉と1円玉は側面がツルツルしていますが、100円玉と50円玉にはギザギザがあります。そして、500円玉には少し特殊な「斜めギザ」が採用されています。このように、硬貨の種類によって側面の加工を変えることで、目の不自由な方でも指先の感覚だけでどの硬貨かを瞬時に識別できるよう工夫されています。これは、誰もが不便なくお金を使えるようにするための、素晴らしい配慮と言えるでしょう。
かつて貴金属の価値を守るために生まれたギザギザは、その役目を終えた後も、偽造を防ぎ、すべての人々の利便性を高めるという新たな使命を帯びて、私たちの生活に静かに寄り添い続けているのです。お財布の中の硬貨を眺めるとき、その側面のギザギザに触れながら、壮大な歴史と先人たちの知恵に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
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