「明日、手術なので、今夜9時以降は何も食べたり飲んだりしないでくださいね」。病院でこんな風に言われた経験がある方、あるいはドラマなどで聞いたことがある方は多いのではないでしょうか。手術を控えた体で、なぜわざわざお腹を空かせなければいけないのか、不思議に思ったことはありませんか？「お腹が空いて力が出ないのでは…」と不安になるのも当然です。しかし、この一見すると少し厳しい「絶食」という指示には、患者さんの安全を何よりも最優先するための、極めて重要な科学的理由が隠されています。今回は、この「手術前の絶食」というテーマについて、生成AIにその謎を解き明かしてもらい、なぜそれが安全な手術に不可欠なのかを、分かりやすく掘り下げていきたいと思います。
なぜ絶食が必要？最大の理由は「誤嚥性肺炎」の防止
手術前の絶食がなぜこれほど厳しく言われるのか。その最大の理由は、麻酔中に起こりうる「誤嚥（ごえん）」を防ぐためです。誤嚥とは、食べ物や飲み物、胃液などが誤って気管や肺に入ってしまうことを指します。
多くの手術では、痛みを感じさせず、体を動かないようにするために「全身麻酔」が使われます。全身麻酔薬には、意識をなくす作用のほかに、全身の筋肉を弛緩させる（ゆるめる）作用があります。これには、私たちが普段意識せずに行っている体の「反射機能」を鈍らせる効果も含まれます。例えば、食べ物を飲み込む「嚥下（えんげ）反射」や、異物が気管に入りそうになった時にむせて排出する「咳反射」などが、麻酔中はうまく働かなくなってしまうのです。
もし、この状態で胃の中に食べ物や飲み物が残っていたらどうなるでしょうか。麻酔で体の力が抜けているため、胃の内容物が食道へと逆流しやすくなります。そして、反射機能が低下している喉を通り抜け、気管から肺へと流れ込んでしまう危険性が高まるのです。
特に危険なのが、強い酸性である胃液です。胃液が肺に入ると、肺の組織が化学やけどのような状態になり、激しい炎症を引き起こします。これが「誤嚥性肺炎」です。誤嚥性肺炎は非常に重い合併症で、術後の経過に深刻な影響を与え、時には命に関わることさえあります。この最悪の事態を避けるために、手術前には胃の中を完全に空っぽにしておく必要があるのです。つまり、絶食は安全な麻酔を受けるための「絶対条件」と言えるでしょう。
「いつから、何を？」絶食ルールの基本と最近の考え方
「絶食」と聞くと、「手術前日の夜から水も飲めない」という厳しいイメージを持つ方も多いかもしれません。しかし、医学の進歩とともに、この絶食のルールもより科学的で、患者さんの負担が少ない形に進化しています。
絶食のルールは、口から入ったものが胃から腸へ移動する時間（消化時間）に基づいて決められています。一般的に、食べ物の種類によって消化時間は大きく異なります。
- 固形物（普通のご飯やおかずなど）：消化に時間がかかるため、手術の6時間〜8時間前までには済ませるよう指示されるのが一般的です。脂肪分の多い食事はさらに消化に時間がかかるため、手術前日の夕食は消化の良いものを選ぶよう言われることが多いです。
- 水分：水やお茶、具のないスープ、果汁の入っていないジュース、スポーツドリンクといった「透明な液体」は、胃から腸への移動が速いため、手術の2時間前まで摂取が許可されるケースが増えています。
最近では、むやみに長時間絶食するのではなく、むしろ手術直前まで決められた水分や糖分を補給することが推奨されるようにもなりました。これは、長時間の絶飲食による脱水状態や空腹によるストレスが、かえって術後の回復を妨げる可能性があると考えられるようになったためです。適度な水分とエネルギーを補給しておくことで、手術という大きなストレスに体が耐えやすくなり、回復をスムーズにする効果が期待されています。もちろん、どのような手術か、患者さんの持病は何かによってルールは異なりますので、必ず医師や看護師の指示に従うことが何よりも大切です。
絶食以外にもある！手術の安全を高めるための準備
安全な手術のための準備は、絶食だけではありません。患者さん自身と医療スタッフが協力して行うべき、いくつかの重要な準備があります。これらもすべて、万全の体制で手術に臨むための大切なステップです。
禁煙：喫煙は、気道を刺激して痰の量を増やし、麻酔中や術後の呼吸器系の合併症（肺炎など）のリスクを著しく高めます。そのため、手術が決まったらできるだけ早く禁煙することが強く推奨されます。
常用薬の確認：普段飲んでいる薬の中には、手術に影響を与えるものがあります。特に、血液を固まりにくくする薬（抗凝固薬や抗血小板薬）は、手術中の出血リスクを高めるため、一定期間中止する必要があります。逆に、高血圧の薬など、手術当日も飲み続けなければならない薬もあります。サプリメントや漢方薬も含め、飲んでいるものはすべて医師や薬剤師に正確に伝え、指示を仰ぎましょう。
アレルギー情報の共有：麻酔薬や抗生物質、消毒薬など、手術で使われる薬剤に対するアレルギーは、時に深刻な事態を引き起こします。過去に薬や食べ物でアレルギー反応が出たことがある場合は、些細なことでも必ず申告してください。
これらの準備は、医療スタッフが患者さんの状態を正確に把握し、個々に合わせた最適な手術計画を立てるために不可欠です。手術は、医師や看護師だけが行うものではなく、患者さん自身もチームの一員として参加する「共同作業」なのです。
「お腹を空かせる」ことの意味を理解し、安心して手術に臨む
手術前の絶食は、単なる我慢やしきたりではなく、麻酔中の最大の危険である「誤嚥性肺炎」という深刻な合併症からご自身の命を守るための、科学的根拠に基づいた極めて合理的な安全対策です。
絶食の指示を守ることは、安全な手術の第一歩であり、医療スタッフへの信頼の証でもあります。最近では、患者さんの負担を軽減し、回復を早めるための新しい考え方も取り入れられ、絶食のルールも進化しています。手術前に不安なことや疑問に思うことがあれば、決して一人で抱え込まず、遠慮なく医師や看護師に質問してみてください。なぜそれが必要なのか、理由をきちんと理解することで、漠然とした不安は安心へと変わるはずです。正しい知識を身につけ、万全の準備を整えて、安心して治療に臨んでいただければと思います。
