「猫は甘いものが好きじゃない」とよく言われますが、なぜなのかをきちんと説明できる人は意外と少ないかもしれません。実は、猫は「甘味をほとんど感じない動物」であり、その背景にははっきりとした遺伝子の変化と、長い時間をかけて積み重なった進化の歴史があります。本稿では、猫が甘味を感じない理由と、それがどのような生存戦略につながっているのかを、できるだけやさしい言葉で整理してみます。
猫はなぜ甘味を感じないのか？
人間の舌には、甘味・塩味・酸味・苦味・うま味などを感じる「味蕾（みらい）」があります。猫にも味蕾はありますが、甘味については事情が少し違います。
動物が甘味を感じるには、「甘味受容体」というセンサーが必要です。人間では「T1R2」と「T1R3」という2つのたんぱく質がペアになって働くことで、砂糖の甘さをキャッチしています。しかし猫の場合、このうちの「T1R2」をつくる遺伝子に変異が起こり、機能しなくなっていることが分かっています。
つまり、猫は舌の上に「甘さをキャッチするアンテナ」が欠けている状態なのです。これは病気ではなく、猫という種全体に共通した特徴です。ライオンやトラなど、猫の仲間（ネコ科）でも同じような遺伝子変異が見つかっており、「猫科の動物は甘味をほとんど感じない」というのが、今では広く知られた事実になっています。
甘味を捨ててまで得た「肉食特化」の進化
では、なぜそんな大事そうな機能を、猫は手放してしまったのでしょうか。ここには、猫の長い進化の歴史が深く関わっています。
猫は「完全肉食動物」とよく言われます。野生の猫にとって、ごはんの中心は小動物や鳥などの「肉」。エネルギー源の多くを、糖質ではなく「たんぱく質と脂肪」から得る体のしくみをもっています。草食動物や雑食動物のように、果物や穀物から大量の糖質をとる必要がほとんどありません。
そのため、進化の過程で「甘味を感じる必要性」が薄れ、甘味受容体の遺伝子に変異が起きても、大きな不利にならなかったと考えられています。むしろ、余計な機能を維持し続けるより、肉食に特化したほうが生存には有利だったのかもしれません。
進化では、「必要なものは残り、あまり役に立たないものはだんだん失われていく」という流れがよく見られます。猫の甘味受容体の変異は、その一例だといえるでしょう。
甘味を感じないことは本当に不利ではないの？
人間の感覚からすると、「甘味を感じないなんて、人生の楽しみをかなり損しているのでは？」と思ってしまいます。しかし、猫にとってはそうとも限りません。
まず、甘味を感じないからといって、味覚が乏しいわけではありません。猫は「うま味」「苦味」「酸味」などにはちゃんと反応します。特に肉や魚に含まれるうま味には敏感で、これが「おいしい」と感じる中心になっていると考えられます。
また、猫にとって重要なのは味だけではありません。嗅覚や質感（食べ物のやわらかさ、舌ざわり）、温度なども、食べ物を選ぶうえで大切な情報源になっています。甘味がなくても、食べ物の良し悪しを判断するセンサーは十分に備わっているのです。
さらに、甘味を感じないことで「甘い誘惑に弱くならない」という側面もあります。人間は甘いお菓子やジュースを摂りすぎて、肥満や生活習慣の乱れを招くことがありますが、猫はそもそも甘さに魅力を感じにくいので、そのリスクはかなり低くなっています。
それでも猫がアイスやケーキに興味を示す理由
「うちの猫、アイスクリームをなめたがるけど、甘味を感じてないの？」と不思議に思ったことがある人もいるかもしれません。これは、甘味以外の要素が猫を引きつけている可能性が高いです。
- 乳製品に含まれる脂肪のコクやにおい
- クリームのなめらかな舌ざわり
- 飼い主が食べている「特別なもの」への興味
こうした要素に惹かれて「おいしそう」と感じていることは十分考えられます。ただし、甘味を感じないからといって、アイスやケーキを与えてよいわけではありません。脂肪分や乳糖、添加物など、猫の体には負担になる成分も多く含まれています。
猫が好奇心を見せても、「少しだけなら…」と人間用のスイーツを分け与えるのはおすすめできません。代わりに、猫用のおやつや、肉や魚を使ったフードなどで、安心して楽しめる「ごほうび時間」を用意してあげるとよいでしょう。
猫の生存戦略という視点で見てみる
猫が甘味を感じないことは、「かわいそうな欠陥」ではなく、「肉食に特化した結果としての合理的な選択」と考えることができます。限られたエネルギーと感覚のリソースを、肉のにおいやうま味、獲物の動きや気配など、狩りに直結する要素に集中させるほうが、野生では生き残りやすかったはずです。
私たち人間からすると「もったいない」と感じるかもしれませんが、猫にとってはこれがベストなバランスだったのでしょう。そう考えると、猫がご飯を選り好みするときも、「この体と進化の歴史があってこそのこだわりなんだ」と、少しだけ見方が変わるかもしれません。
猫の味覚や進化の背景を知ることは、単なる雑学としておもしろいだけでなく、「どんなフードを選ぶか」「どんなおやつを与えるか」を考えるうえでのヒントにもなります。甘さではなく、肉や魚の香りとうま味、そして栄養バランス。それが、猫の体と本能に合った食事選びの大切な視点と言えるでしょう。
