「記憶力を上げたい」「覚えたことをすぐ忘れてしまう」。そんな悩みを抱える人は多いものの、「年齢だから仕方ない」とあきらめてしまうケースも少なくありません。ところが、ヨーロッパの研究チームによるMRI（脳の断層画像）を用いた調査から、「記憶術のトレーニング」で記憶の要である海馬（かいば）が変化しうることが報告されており、その中心にあるのが「記憶宮殿（メモリーパレス）」という古典的な技法です。
この記事では、記憶宮殿とは何か、海馬との関係が示唆された研究、そして日常で試せるトレーニングのコツを、専門用語をできるだけ避けながら紹介します。
記憶宮殿とは？イメージで「覚える場所」をつくる技
記憶宮殿とは、覚えたい情報を「頭の中の建物」や「よく知っている場所」のあちこちに、イメージとして置いていく記憶術です。もともとは古代ギリシャ・ローマの弁論家が長いスピーチを暗記するために使っていたと言われています。
やり方はシンプルです。
- 自宅や通学路、よく行くスーパーなど「なじみのある場所」を一つ選ぶ
- その場所を、玄関 → 廊下 → キッチン → リビング…のように「通り道」としてイメージする
- 覚えたい情報を、その各ポイントに「変なイメージ」として置いていく
たとえば、「リンゴ・牛乳・パン」を買い物リストとして覚えたいとき、自宅の玄関に巨大なリンゴがドカンと転がっているイメージ、廊下を牛乳が川のように流れているイメージ、リビングに空飛ぶパンが舞っているイメージ…といった具合です。あとで「家の中を歩く」ようにイメージをたどることで、情報がスラスラと思い出せるようになります。
MRI研究が示唆する「海馬の変化」と記憶術
海馬は、脳の内側にある小さな器官で、「新しいことを覚える」うえで重要な役割を担っていると考えられています。道順を覚えたり、日々の出来事をエピソードとして記憶したりするときに働くとされ、空間や場所の情報と結びつきが強いことが特徴です。
ヨーロッパの研究グループによる有名なMRI研究では、記憶大会に出場するような「記憶の達人」と、一般の人たちの脳を比較しました。その結果、記憶の達人たちは、海馬を含む「場所や道筋を処理するネットワーク」を普段から強く使っていることが示唆されました。つまり、特別な「天才脳」ではなく、場所をうまく使う戦略を徹底している可能性が高い、と解釈できるのです。
さらに別の研究では、記憶術のトレーニングを数週間続けることで、記憶テストの成績が大幅に向上し、そのときの脳の活動パターンが記憶の達人に近づいていく様子が報告されています。脳の形そのもの（海馬のサイズなど）がどこまで変化しているのかについては、研究によって結論が分かれており、「海馬が必ず大きくなる」と言い切ることはできません。ただし、「場所を使う記憶術」を練習すると、海馬を含むネットワークがより効率的に働くようになる、という見方が有力です。
記憶宮殿トレーニングの基本ステップ
では、一般の人が日常生活で試すには、どんな手順がよいのでしょうか。ここでは、特別な道具なしでできる基本ステップを紹介します。
- ベースになる「場所」を決める
最初は、自宅や学校、会社のフロアなど、自分がよく知っている場所を選びます。細かく思い出せるほど、記憶宮殿として使いやすくなります。 - 通り道を固定する
「玄関 → キッチン → 洗面所 → 自分の部屋 → ベランダ」のように、いつも同じ順番でたどる「ルート」を決めます。この順番が、あとで情報を思い出すときのカギになります。 - 印象に残る「変なイメージ」を置く
覚えたいものを、その場所に関連づけて強烈なイメージに変えます。ポイントは
・大きく、派手に
・動きがある
・少し笑ってしまうくらい変
にすることです。脳は「普通のもの」よりも、「変わったもの」を覚えやすい性質があります。 - 必ず「たどり直す」時間をつくる
イメージを置いたら、目を閉じて、決めたルートをゆっくり歩くように思い浮かべましょう。「玄関には巨大リンゴ」「キッチンには踊る牛乳」と、置いたイメージを一つひとつ確認します。
続けるためのコツとよくあるつまずき
記憶宮殿は、一度で「完璧にできる」必要はありません。むしろ、多くの人が最初に感じる「やりにくさ」を、どう乗り越えるかがポイントです。
- つまずき1：イメージがうまく浮かばない
マンガやアニメのワンシーン、CM、ゲームの世界など、「すでに頭の中にある映像」を借りてきても構いません。最初から自分オリジナルの映像を作ろうとすると、かえって疲れてしまいます。 - つまずき2：時間がかかりすぎて続かない
はじめは「3〜5個の情報だけ」を対象にし、「毎日3分だけ」と決めて練習すると続きやすくなります。慣れてくると、イメージ作りのスピードも自然と上がっていきます。 - つまずき3：日によってうまくいったりいかなかったりする
睡眠不足や疲れ、ストレスなどでも、イメージの鮮明さは変わります。うまくいかない日は、無理に数をこなすよりも、「短くて簡単なリスト」だけを扱う方がベターです。
海馬を「鍛える」というより、うまく「使いこなす」感覚で
記憶宮殿のトレーニングは、「海馬を筋トレのように鍛える」というよりも、「もともと持っている海馬の働きを、上手に引き出す工夫」と考えたほうがイメージしやすいかもしれません。日常でよく知っている場所を使うことで、海馬が得意とする「空間の記憶」と、覚えたい情報を結びつけやすくなります。
もちろん、記憶術は万能ではなく、すべての人に同じように合うわけではありません。ただ、多くの研究が示すように、「記憶は生まれつき決まるもの」ではなく、トレーニングや工夫によって改善しうる側面があります。買い物リストや人の名前、資格試験の用語など、日常のささやかな場面から記憶宮殿を試してみることで、「自分の脳の使い方」を少しずつアップデートしていく感覚を楽しんでみてください。
