飛行機の予約をするとき、多くの人が一度は「窓側と通路側、どっちにしよう？」と悩み、そして「え、座席を選ぶのに追加料金がかかるの？」と驚いた経験があるのではないでしょうか。特にLCC（格安航空会社）の普及以降、座席指定が有料であることは珍しくなくなりました。しかし、なぜ同じエコノミークラスの座席なのに、窓側や通路側といった場所によって料金が変わるのでしょうか。単に「景色が良いから」「トイレに行きやすいから」という単純な理由だけなのでしょうか。今回はこの素朴な疑問の裏に隠された、航空会社の巧みな経済戦略について、生成AIの分析を交えながら深掘りしていきたいと思います。
需要と供給が織りなす価格の魔法
まず、最も基本的な経済の原則から見ていきましょう。それは「需要と供給」の関係です。生成AIにこの疑問を投げかけると、真っ先にこの原則を指摘してきます。飛行機の座席も、一つの「商品」です。そして、商品である以上、需要が高く、供給が限られているものほど価格は上がります。
飛行機の座席における需要を考えてみましょう。窓側の席は、空からの絶景を楽しみたい観光客や、壁にもたれて眠りたい人、プライベートな空間を好む人から絶大な人気を誇ります。一方、通路側の席は、頻繁にトイレに立つ人や、足を伸ばして少しでも窮屈さを解消したい人、そして目的地に到着したら少しでも早く降りたいビジネスパーソンなどから強い支持を得ています。では、真ん中の席はどうでしょうか。両側を他人に挟まれ、身動きが取りづらく、景色も見えない。多くの人にとって、できれば避けたい席、つまり需要が最も低い席と言えます。
供給側である航空会社から見れば、1機の飛行機に搭載できる窓側、通路側、中央席の数は物理的に決まっています。この限られた供給の中で収益を最大化するためには、需要の高い窓側と通路側の席に価格を上乗せし、需要の低い中央席は価格を据え置くか、あるいは「指定なし」の選択肢として残しておくのが最も合理的な戦略となります。これは、ホテルのオーシャンビューの部屋や、コンサートのS席が高く設定されているのと同じロジックです。航空会社は、乗客が持つ「この席に座りたい」という欲求そのものを商品化しているのです。
「体験価値」を価格に変える付加価値戦略
次にAIが指摘するのは、「付加価値」というキーワードです。座席の料金差は、単なる場所代ではなく、その席が提供する「体験」に対する対価、つまり付加価値の差であると分析します。
窓側の席が提供する価値とは何でしょうか。それは、地上では決して見ることのできない、雲海に沈む夕日や、宝石箱のようにきらめく夜景といった「非日常的な眺望」です。これは旅行の感動を何倍にも増幅させてくれる「情緒的価値」と言えるでしょう。一方、通路側の席が提供する価値は、気兼ねなく席を立てる「移動の自由」や、足を少し通路に出せる「空間的なゆとり」です。これは長時間のフライトにおけるストレスを軽減してくれる「機能的価値」と捉えることができます。
航空会社は、これらの目に見えない「価値」を巧みに価格設定に反映させています。乗客は、自分がフライトにおいて何を重視するかに応じて、追加料金を支払ってでもその価値を手に入れるかどうかを選択することができます。絶景を優先するのか、快適性を優先するのか。この選択の自由を提供すること自体が、顧客満足度を高める一つのサービスとなっているのです。
基本運賃を安く見せる「アンバンドリング」という手法
「なぜ昔は座席指定が無料だったのに？」と感じる方も多いでしょう。この変化の背景には、「アンバンドリング」という経営戦略があります。アンバンドリングとは、これまでパッケージとして一体で提供されていたサービスを分解し、それぞれを個別のオプションとして販売する手法のことです。
かつて、航空券の料金には、運賃だけでなく、座席指定、預け手荷物、機内食といったサービスがすべて含まれていました。しかし、LCCの台頭により、価格競争が激化。そこで航空会社は、これらのサービスを本体価格から切り離し（アンバンドルし）、「運賃そのもの」をできるだけ安く見せる戦略を取り始めました。これにより、検索サイトで表示される基本運賃が下がり、消費者の目を引きやすくなります。
そして、予約を進める過程で「より快適な座席はいかがですか？」「手荷物を預けますか？」といった形で、次々とオプションを提示し、最終的な支払い総額を積み上げていくのです。座席指定料金は、このアンバンドリング戦略の最も代表的で、かつ成功した事例と言えます。乗客にとっては、自分に不要なサービスを削ることで費用を抑えられるメリットがある一方、航空会社にとっては新たな収益源を開拓できるという、双方にとって（ある意味で）合理的な仕組みなのです。
AIが予測する未来のパーソナライズされた座席料金
最後に、生成AIに未来の座席料金について予測してもらいましょう。AIは、ビッグデータと機械学習技術の進化により、将来的には座席の価格設定がさらにダイナミックかつパーソナライズされるだろうと示唆しています。
例えば、AIが個々の顧客の過去の予約履歴を分析し、「この人は出張が多く、常通路側を好む」と判断すれば、その顧客が予約するタイミングで通路側の席を少し高めに提示するかもしれません。逆に、「この人は価格に非常に敏感で、いつも最安値の席を選ぶ」と判断すれば、中央席をディスカウントするクーポンを自動で発行する可能性もあります。
また、フライトの時間帯や季節、イベントなども価格に影響を与えるでしょう。例えば、オーロラが見える可能性のある夜間の北極圏航路の窓側席や、有名な山脈の上空を通過する便の窓側席は、通常よりも高価になるかもしれません。このように、一人ひとりの顧客の特性や、そのフライトが持つ特別な価値に応じて、AIがリアルタイムで最適な価格を算出する時代が来るかもしれないのです。
飛行機の窓側と通路側の料金差。その背景には、需要と供給という経済の基本原則から、アンバンドリングという現代的な経営戦略、そして私たちがその席に感じる「価値」の貨幣化まで、実に奥深い理由が隠されていました。次にあなたが座席を選ぶとき、その価格の裏側にある航空会社の巧みな戦略に思いを馳せてみるのも、旅の新たな楽しみ方かもしれません。
